20 de Setembro de 2019. 1ª jornada da Fase de Grupos da Liga Europa. 321º jogo leonino nas Competições Europeias de futebol. No Alvalade, perante um pouco mais que 30.000 pessoas, o Sporting recebeu os pentacampeões azeris do Qarabag, uma equipa limitada mas ainda assim com bons jogadores e já com alguma experiência na alta roda europeia.
José Peseiro apresentou a seguinte equipa: Salin; Ristovski, Coates, Mathieu (André Pinto 75) e Acuña; Battaglia, Gudelj e Bruno Fernandes; Raphinha, Fredy Montero (Diaby (90+2) e Nani ( Jovane Cabral 86).
De destacar a ausência de Jefferson – com Acuña a jogar na lateral esquerda defensiva, e a presença de Gudelj como titular ao lado de Battaglia.
O Sporting não conseguiu entrar com grande intensidade do jogo. Interessava marcar cedo mas tal tornou-se impossível perante o futebol “morno” dos leões. Durante toda a 1ª parte poucas oportunidades – aos 8 minutos livre de Mathieu com Vagner a opor-se muito bem, aos 12 erro de Coates mas Salin a negar o golo a Madatov, e a grande oportunidade aos 42 minutos – Mathieu recuperou uma bola sobre a esquerda, tirou um adversário da frente com enorme classe e cruzou para o 1º poste. Fredy Montero, de costas para a baliza, tentou desviar de calcanhar, mas a bola foi bem defendida por Vagner.
A 2ª parte foi diferente para melhor. Aos 54 minutos Nani sobre a direita executou um cruzamento rasteiro absolutamente fantástico para Raphinha concretizar ao 2º poste – era o 1-0 (e o golo 500 do Sporting nas competições europeias de futebol). Logo a seguir o Qarabag respondeu bem mas Salin voltou a brilhar. Os azeris abriram-se mais com a desvantagem e várias vezes o Sporting criou lances de perigo em transições rápidas, que poderiam e deveriam ter sido melhor aproveitadas.
Aos 75 minutos Mathieu voltou a magoar-se (“triste sina” a do francês…). Aos 86 minutos Jovane entrou para o lugar de Nani e 2 minutos mais tarde, após uma excelente recuperação e sequência de Montero e “passe de morte” de Raphinha, Jovane Cabral marcou e sentenciou a partida em 2-0.
Antes do final Diaby voltou a entrar. Não dava para perceber como José Peseiro pensava motivar um jogador novo no clube ao pô-lo em jogo no tempo de descontos sem lhe dar tempo sequer para tocar na bola!… acontecera na partida anterior para o Campeonato, aconteceu desta vez de novo…
Os leões começaram a assim a Liga Europa com uma boa vitória (133ª na Europa) e uma exibição qb. A época estava a começar com bons resultados!